Владимир Иванович шагал по шумным улицам. Париж в эти летние дни Всемирной выставки 1900 года был особенно многолюден. Великанова ожидал вице-председатель комиссии, англичанин Льюис Листон. Британец показал ему посылку, пришедшую из Сибири. Её прислал некто Кокорев из Ленского селения Нюя. Василий Кокорев просил оценить и продать драгоценный камешек.
Листон открыл футляр. Там лежал прозрачный кристалл, напоминающий льдинку. Великанов не верил своим глазам: алмаз! Состоялось заседание комиссии. Большинство комиссии поддержало Великанова, и алмаз весом в сорок пять каратов получил имя «Полярная звезда». Его оценили, в переводе на русские деньги, в двести тысяч рублей. Все эти сведения тут же вписали в Каталог крупных алмазов. Однако в графе «Место находки» по единодушному решению было указано: «Неизвестно».
В поезде Владимир Иванович размышлял, что в Сибири нужно, необходимо искать кимберлитовую трубку. Нужны кропотливые исследования коренных пород Центрально-Сибирской платформы. Великанова удивляло и бесило, когда серьезные ученые вроде Листона вообще отрицают возможность алмазных месторождений в Сибири. В теории о тропическом происхождении алмазов больше эмоционального, чем научного. После разговора со своим учителем Федотовым, Великанов обратился в Горный департамент с просьбой о снаряжении экспедиции для установления места находки алмаза «Полярная звезда». Миновала зима, а Горный департамент все не давал ответа. Великанов был на приеме у фрейлины царицы Александры Федоровны, пытаясь заинтересовать её блеском алмазов. Все это время Владимир Иванович верил, что со временем твердость отечественного алмаза народ обратит на пользу свою.
В юртовище Арылях на Вилюе не было якута беднее Петра Васильева — Бекэ. Жена Прасковья родила ему пятерых детей. Всех их одного за другим забрал Ого Абагыта, дух — пожиратель детей. Думал-думал Бекэ, как избавиться от такой напасти и перебрался на речку Малую Ботуобию. Тут у Бекэ родился шестой сын, Александр. Однажды, вскоре после весеннего паводка, Бекэ сел в лодку и поехал на речку Иирэлях. В устье Иирэляха на поверхности воды сверкала, переливаясь сказочными цветами, кольцеобразная радуга. С радужным глазом могло соперничать только солнце. И тут он увидел, что сияние исходит от маленького прозрачного камешка, лежащего на самой кромке отмели. Камешек имел правильную многогранную форму. Бекэ положил его на ладонь. «А может быть, это ценный камень», — рассудил Бекэ. — Пожалуй, я положу его на божницу. Может быть, зимой что-нибудь получу за него от торговца Кокорева».
Всю осень и зиму Бекэ охотился. Как-то на исходе февраля приехал торговец Кокорев. После утреннего чая Бекэ выложил на середину юрты связки шкурок, торговец подсчитал общую цену пушнины и на эту сумму отпустил товару. Бекэ достал с божницы прозрачный камешек, рукавом смахнул с него толстый слой пыли. Торговец отвесил три фунта табаку, забрал камешек и уехал. Василий Васильевич Кокорев и сам не знал, что за камешек он купил у охотника Бекэ. Купил он его так, на всякий случай, повинуясь коммерческому чутью. Кокорев продал пушнину с большой выгодой в Иркутске. И поспешил в магазин Гершфельда. Он протянул ювелиру камешек, завернутый в грязный обрывок бумаги. Гершфельд посоветовал послать алмаз на Всемирную выставку в Париж. На выставке будут оценивать и продавать — с разрешения владельца — присланные драгоценные камни.
Все лето Кокорев не находил себе места, ждал вестей из Иркутска. Осенью на имя Кокорева в счет оплаты стоимости алмаза поступило двести тысяч рублей. На обратном пути Василий Васильевич Кокорев, теперь не последний на Лене человек, купил два дома в Киренске, куда он решил перебраться из Нюи. Через год Кокорев, переезжая от стойбища к стойбищу, добрался наконец до юрты охотника Бекэ. Торговец оставил Бекэ товар с двух нарт и наказал охотнику искать для него камни, такие же, как прошлогодний. Он называется алмаз. В юрте Бекэ прочно поселилось довольство. Слух о том, что Бекэ внезапно разбогател, дошел до старшины Павлова. Весной к юрте Бекэ подкатил старшина Павлов. Несмотря на его молодость, в улусе за ним укрепилась слава человека проницательного и хитрого. Бекэ во время выпивки с Павловым все выболтал ему про камешек. Семь лет прошло с того дня, как Бекэ рассказал старшине о камне алмазе, приносящем человеку богатство. Каждый год в начале лета тойон отправлялся на Иирэлях, ставил на берегу юрту и целые дни проводил на реке в поисках драгоценного камня.
В один из первых дней марта 1910 года из Верхоленска выехал крытый возок. Великанов вспомнил, как впервые прибыл в эти места семь лет назад. Именно тогда торговец Кокорев рассказал, как попал к нему драгоценный камень. Великанов теперь знал: алмаз найден якутом Бекэ где-то на одном из притоков Вилюя. И вот он едет на встречу с тойоном Алексеем Павловым. Он поможет найти Бекэ. На четвертые сутки добрались до места. Когда приезжий ученый человек из Петербурга упомянул про Бекэ и про алмаз, Павлову показалось, что почва заколебалась под ногами. Он решил, что надо помешать встрече приезжего и Бекэ. И Павлов обманул Великанова, сказав, что Бекэ умер, и, что охотник жил на Чоне. За лето Владимир Иванович исследовал большую часть реки Чоны. Алмазов не было. Поздней осенью, удрученный неудачей, он возвратился в Петербург.
Время бежало быстро, как воды Иирэляха. Вырос сын Александр, сделался хорошим охотником. Привез жену из соседнего стойбища, поставил свою юрту рядом с отцовской. Умерла вскоре Прасковья, долго горевал старик. Вскоре в юрте Александра появился на свет новый человек, Бекэ реже стал ходить на охоту, нравилось ему сидеть с внуком. В тот год отец маленького Александра привез от Павлова очень мало муки, чаю и табаку, зато много новостей. Нет царя, нет исправника и урядника, в тайгу пришли русские большевики. Павлов велит якутам вступать в отряд Канина, чтобы драться против большевиков. Однажды Бекэ с сыном наткнулись на место боя. Пятеро, изрешеченные пулями, были мертвы, шестой еще дышал. Это был Игнатьев. Он рассказал, что его товарищей убили белобандиты, среди которых был и Павлов. Позже Игнатьев, услышав имя спасителя, вспомнил, как летом девятьсот третьего года, он сопровождал петербургского ученого Великанова. Они искали в тайге алмазы и очень хотели увидеть охотника Бекэ, но так и не смогли добраться до Вилюя.
Однажды Игнатьев сказал, что должен ехать в Сунтар. Старик решил сам отвезти догора Игнатьева — на себя он надеялся больше. Перед отъездом Игнатьев попросил что-нибудь, на чем можно писать. Бумаги у Бекэ не было, и он предложил кусок белого холста размером с носовой платок. Игнатьев написал о себе, и о том, что произошло с его товарищами. Ехали без остановок целый день. С заходом солнца добрались до охотничьей зимовки на берегу Малой Ботуобии, где наткнулись на Павлова, который убил Игнатьева и старика Бекэ. К утру на месте заимки остались только дымящиеся головешки.
Прошло двадцать пять лет. Но бывший старшина не забыл об алмазах. Два лета посвятил путешествию на Иирэлях, но алмазов не находил. В нагрудном кармане английского френча лежал кусок материи с непонятными письменами.
Шло лето 1948 года. На реке показалось несколько лодок с людьми. Амакинская экспедиция должна была открыть свои, отечественные алмазы. Федул Николаевич Семенов, ученик профессора Великанова, был назначен начальником экспедиции. Позади осталась большая половина лета, а промывка галечника не давала результатов. Алмазов не было. Но однажды Фанин выложил на стол клочок бумаги, развернул его. На бумаге лежал маленький, меньше зернышка проса, прозрачный кристаллик. Теперь они знали: алмазы есть, их можно найти на берегах Нижней Тунгуски!
Семенов обратился к ближайшему якутскому колхозу «Улуу тогой» («Великая дуга») с просьбой выделить людей в помощь экспедиции. Правление колхоза постановило послать на поиски алмазов сильных, выносливых охотников. Среди новичков был двадцативосьмилетний колхозник Александр Васильев, внук Бекэ. Васильев согласился быть проводником. Приехал Великанов. Владимир Иванович, рассматривая аэрофотоснимки алмазоносных районов Конго, пришел к выводу: кимберлитовые трубки, то есть жерла древних вулканов, можно определить по их очертаниям на местности. На снимке квадрата Е-12 - участка речки Далдын в бассейне Вилюя – академик обнаружил очертание кольца. Было вынесено решение командировать Владимира Ивановича на Вилюй, в Амакинскую экспедицию для исследования квадрата Е-12. Через два дня летчик нашел ровную площадку близ горы Сарын, посадил самолет. До речки Далдын отсюда путь не близкий, но пришлось с этим мириться. Александр Васильев часто останавливал отряд, а сам уходил вперед на разведку. Из одной такой разведки он вернулся промокший до нитки. Александр заболел. Экспедиция осталась без проводника.
В это время из охотничьей избушки навстречу путникам вышел старик-якут в заячьем малахае. Это был Алексей Павлов, его и наняли проводником. Ему показали карту. Он увидел место залегания алмазов. Тогда Павлов умышленно завел экспедицию на берега речки Марха вместо Далдын. Рабочие начали забивать шурфы, искали несколько дней. Однако поиски их ни к чему не привели. Павлова отправили в Сунтар вызвать самолет, чтобы летчик указал сверху, где находится кимберлитовое кольцо. Уходя, Павлов набрал кучи сухого валежника и поджег их. Он прыгнул на плот и оттолкнулся от берега. А где-то позади огненной лавой растекался пожар. От нечего делать он начал рассматривать содержимое своей сумки. Все было на месте, кроме тряпки с непонятными письменами. Эту тряпку нашел Александр. Внук Бекэ догадался, что её выронил из сумки Павлов, когда доставал медвежью желчь. Владимир Иванович смог прочитать письмо-весточку из далекого прошлого. Стало понятно, что бывший тойон Павлов обманул всех.
Горела тайга. Целый день участники экспедиции рубили лес. К вечеру была сделана широкая просека. Лагерь удалось отстоять. Александр пошел в свой колхоз, чтобы вызвать помощь для экспедиции. Помощь подоспела вовремя.
Прошло десять месяцев. Однажды, в солнечный июньский полдень, на берегу реки Далдын появилась группа людей. Это был один из трех отрядов Амакинской экспедиции. Александр Васильев совмещал теперь должности рабочего и проводника. Руководитель группы Лариса Сорокина только в прошлом году окончила Ленинградский горный институт. Переправившись через Далдын, начали работы. Лариса искала пиропы... Они-то и должны привести к коренным алмазным месторождениям. Трубка пряталась где-то близко. Казалось, еще одно усилие — и глубокая алмазоносная земля ляжет покорно к ногам пришельцев. Случайно Александр вышел на полянку, взял горсть земли и сейчас же заметил крошечные рубиновые зернышки. Пиропы привели Александра и Ларису к вершине увала. Вдвоем они быстро сняли толстый слой дерна. Александр кайлом дробил камень, Лариса вынимала его лопатой. Она подняла зеленоватый кусок величиной с кулак. В изломе блестели красные капельки пиропа. По ее сияющим глазам Александр понял: кимберлит. Следующий день был как праздник. Определяли границы трубки, чтобы остолбить ее. Исследуя предполагаемую территорию трубки, они наткнулись на останки волков и сумку Павлова с золотым самородком и алмазами. Осмотр «звериного кладбища» открыл Александру многое. В начале прошлой зимы здесь произошла последняя схватка между волчьей стаей и человеком.
Первая в стране кимберлитовая трубка получила имя «Зарница». Шел митинг, посвященный открытию первого в Якутии алмазного прииска. На трибуну, сложенную из ящиков, поднялся академик Великанов. Владимир Иванович был счастлив, он увидел то, о чем мечтал всю жизнь: якутские алмазы. Александр Васильев решил стать геологом. Отныне судьба внука охотника Бекэ неразрывна связана с покорением тайги.

Повесть Николая Якутского «Искатели алмазов» воссоздает историю одного из самых поразительных и выдающихся открытий советских геологов. В повести дана картина трудных и долгих поисков, завершившихся открытием якутских алмазоносных месторождений. На фоне «охоты» геологов за алмазами писатель показывает несколько поколений ученых, преемственность славных традиций российской геологии, прослеживает жизненный путь своих героев.

Пересказала Наталья Попова, главный библиотекарь Центра детского чтения Национальной библиотеки РС (Я)